造就一瓶好酒，除了受葡萄酒本身的品質，存放溫度、濕度，光照、氣味等多方面因素影響，還有一個低調的影響因素——酒塞，今天我們就來看看橡木塞到底好在哪里？
軟木是一種自然生長的植物樹棵經加工而成的一種原料，軟木屬栓皮櫟樹棵，樹木本身稱橡樹，樹干俗稱柞木或橡木，樹皮稱軟木，軟木塞也可叫為橡木塞，相傳，希臘人在公元500年前已經用木塞來密封酒罐。想了解橡木塞, 我們就要從橡樹說起。一株健康的橡樹最多可以活到170歲左右，主要生長在地中海西岸的西班牙和葡萄牙。太年輕的橡樹無法用來制造酒塞，因此，直到42歲時樹皮在收割后才能第一次被用來制作葡萄酒塞，之后每9年才能再次采割一次。
一、收割
5月下旬開始是收割的季節，兩名身強力壯的工人從同一棵樹上熟練地砍下大塊的樹皮，他們動作小心翼翼，以免傷害到樹木的筋骨，并且至少留下35%的樹皮來覆蓋樹干，防止樹干被曬傷。離開之前還要在樹干上寫下下次收割的年份。
二、風干
剛收割下的橡木樹皮不能馬上被利用，橡木皮收割下來要放在最好是混凝土的地面上，要經過6個月的自然風曬去水，還要謹防樹皮被污染；風干之后，工人對樹皮進行挑選！
三、煮沸
經挑選完畢的合格樹皮，工人們對樹皮進行第一步加工：煮沸。煮沸的目的是為了軟化并清潔軟木，而且煮過的木板非常干凈而又平整，方便進一步加工，煮沸之后再次進行風干！
四、分類
整塊軟木比較大，需要切割成大小合適的條狀。不過不同軟木的質量不盡相同，因此需要進行分類，只有質量好的才可用來制作天然軟木塞（Natural Wine Corks），其他相對不夠好的則被做成復合型木塞。
五、沖壓
沖壓指的是靠壓力機和模具向板材施加外力，使之產生塑性或分離。沖壓后樹皮被摳出完整的軟木塞。軟木沖壓完后，剩余的木材也不能浪費。一般會碾碎成顆粒狀，用來制作復合塞（Agglomerate Corks）。
六、再分類
橡木塞在成型后，機器進行篩選，然后，工人會再次進行篩選分類，以保證軟木塞的質量。因此，篩選后留下來的都是最好的軟木塞，當然價格也不菲。
經過一道道復雜的工藝才能最終制成一個合格的瓶塞。如此苛刻的生長環境、冗長的周期和復雜的工藝，并不比瓶中的葡萄酒來得容易，既然制造橡木瓶塞條件這么苛刻，又如此耗時耗力，且價格不菲，為什么橡木塞的風頭還這么旺呢？這就不得不說說軟木塞的優勢了！
1、有彈性和可壓縮性
軟木塞可以很容易被壓縮，而且不易折斷，這使得木塞在進入瓶口和拔出瓶口時都非常簡單容易。橡木有很好的彈性，可以在酒瓶開啟后反復使用。
2、具有輕微的透氣性
橡木材質中的細小縫隙會允許微量的空氣進入酒瓶，輕微的透氣性可以讓葡萄酒在儲存時得到緩慢的氧化，又不至于使葡萄酒變質。不要小看這個緩慢，細微的氧化過程，它是保證葡萄酒在瓶中質量穩定且漸漸變得醇厚、芳香的主要原因。
3、超強防水性
軟木塞在具備輕微透氣性的同時能夠很好的防水、防潮，這對葡萄酒來說是特別完美的。而且壽命很長，可以達到30多年，所以許多適合陳年的葡萄酒都會選擇這種酒塞。
橡木塞有著不俗的表現，但也存在著其弱點。罪魁禍首就是一種叫TCA的化學成份，結合部分軟木塞帶來的氧化、真菌污染還有其它因素毀掉了葡萄酒應有的香氣、風味，使酒散發出一種發霉難聞的氣味， 這就是我們常說的“木塞污染”，軟木塞污染是由一種叫做三氯苯甲醚（TCA）的化學物質引起的。當木塞中寄居的真菌接觸到酒莊不衛生的環境或消毒殘留物中的氯化物時，TCA就形成了。一旦使用了帶有TCA的軟木塞，酒液勢必受到不同程度的污染,這也是橡木塞行業面臨的急需解決的難題！
